Институт леса Карельского научного центра Российской академии наук создан 9 августа 1957 г. в системе научных подразделений Карельского филиала АН СССР.

Организатором и первым директором института был к.г.-м.н. Л.Я. Лепин. Значительный вклад в становление и развитие института внесли его директора к.с.-х.н. Н.О. Соколов, к.с.-х.н. В.И. Ермаков, д.с.-х.н. С.С. Зябченко. Большую роль в развитии фундаментальных и прикладных исследований института сыграли член-корр. РАН Н.И. Пьявченко, член-корр. ВАСХНИЛ Н.И. Казимиров, д.б.н., проф. В.И. Шубин, д.т.н. Н.Ф. Комшилов, д.б.н. Г.М. Козубов, д.б.н. М.Л. Раменская, д.б.н. Л.С. Козловская, д.б.н. Л.К. Кайбияйнен, д.б.н. В.И. Крутов, к.б.н. Ф.С. Яковлев, к.с.-х.н. Т.И. Кищенко, к.б.н. В.Я. Шиперович, к.с.-х.н. Г.Е. Пятецкий, к.б.н. Ю.Е. Новицкая, к.с.-х.н. А.Д. Волков и др.

В настоящее время в институте работают 101 человек, включая совместителей, из них 63 научных сотрудника (13 докторов и 37 кандидатов наук).

В составе института 6 структурных подразделений, сеть опорных пунктов и полевых лабораторий.
Основные направления фундаментальных научных исследований:

структурно-функциональная организация и динамика лесных экосистем;

воспроизводство биоресурсного потенциала бореальных лесов и сохранение их биоразнообразия;

экология лесообразующих древесных пород и механизмы регуляции их роста и развития;

генезис, функционирование и биосферная роль лесных почв;

разработка методов комплексного использования лесных ресурсов;

экологический мониторинг и охрана окружающей среды.

Институт является ведущим на Северо-Западе России научным учреждением лесобиологического профиля. Наряду с фундаментальными исследованиями институт разрабатывает и издает рекомендации и методические указания в области ведения лесного хозяйства, рационального природопользования и охраны природы; участвует в разработке нормативных документов и региональных целевых программ, взаимодействует с предприятиями и руководящими органами лесной отрасли.

Институт леса — один из инициаторов создания большинства ныне существующих особо охраняемых природных территорий (ООПТ) в Республике Карелия (в том числе заповедников «Валаам» и «Костомукшский», ПНП «Паанаярви», «Водлозерский» и «Калевальский») и др.

Ученые института принимают активное участие в подготовке и издании государственных докладов о состоянии окружающей природной среды Республики Карелия, «Красной книги Республики Карелия» и «Красной книги Восточной Фенноскандии».

Новым направлением научной деятельности института является разработка биотехнологии воспроизводства древесных растений, направленной в том числе на сохранение генофонда карельской березы.

Исследования института в области оценки природных ресурсов и экологической безопасности их освоения опираются на сочетание наземных экспедиционных работ, данных дистанционного зондирования Земли, геоинформационных систем и баз данных. Они поддерживаются программами фундаментальных исследований Президиума РАН и Отделения биологических наук РАН, региональными целевыми программами, российскими и международными научными фондами.

Углубленное исследование биокруговорота в лесных экосистемах обеспечивает имеющая статус центра коллективного пользования аналитическая лаборатория, располагающая современным оборудованием для газо-жидкостной хроматографии, атомно-абсорбционной и хромато-масс спектрометрии.

Локальная компьютерная сеть института имеет в своем составе 2 сервера и 70 рабочих станций с высокоскоростным доступом в Интернет.

При институте функционируют филиалы кафедры лесного хозяйства Института лесных, инженерных и строительных наук и кафедры агрономии, землеустройства и кадастров агротехнического факультета ПетрГУ, на базе которых ежегодно обучаются и знакомятся с научно-исследовательской работой более 50 студентов.